二战期间，英军上校尼科尔森带领士兵成为日军战俘。日军指挥官斋藤要求英军战俘参与建造桂河大桥，尼科尔森以日内瓦公约中军官不参与劳动为由拒绝，斋藤将他关入闷热的铁笼折磨。但在身体和精神的双重打击下，尼科尔森最终妥协，开始积极组织士兵建桥，他一心想把桥建成彰显英军实力的杰作，却没意识到这会为日军提供便利。与此同时，盟军派出希尔斯等特工去炸毁这座桥。希尔斯等人历经艰险抵达目的地，在关键时刻，尼科尔森发现了炸桥计划，却因对自己杰作的偏执保护而阻止，最终在挣扎中被希尔斯击毙，大桥也被成功炸毁。