《唐明皇》以唐朝为背景，围绕唐玄宗李隆基展开。李隆基在动荡局势中崛起，诛杀韦后和安乐公主，助父亲李旦复位，后自己登基。他前期选贤任能，姚崇、宋璟等贤相辅佐，开创开元盛世，国家繁荣昌盛，百姓生活富足，文化艺术蓬勃发展，诗歌、绘画、音乐等领域人才辈出。然而后期，他逐渐沉迷于享乐，宠爱杨贵妃，重用李林甫、杨国忠等奸臣，政治腐败，社会矛盾激化。安禄山以“清君侧”为名发动叛乱，即安史之乱。叛军势如破竹，李隆基被迫逃往蜀中，途中发生马嵬驿之变，杨贵妃香消玉殒。此后唐朝由盛转衰，李隆基也在孤独与悔恨中度过余生。